第一章：殘陽下的冠冕 (第2/4页)

r>    下午三點，董事會的臨時會議在莊園二樓的長桌會議室召開。伊森推開那扇沉重的橡木門時，七位平均年齡超過六十五歲的董事已經就座。他們曾是祖父的馬球夥伴、父親的狩獵同伴，如今卻一個個面色凝重，手邊放著厚厚的資產處分建議書。

    為首的霍華德勳爵甚至沒有起身。他將一份裝訂精美的報告推過光滑的桌面，滑到伊森面前。

    「殿下，請恕我直言。」霍華德的聲音裡帶著倚老賣老的疲憊，「我們很敬重諾蘭德這個姓氏，但市場不會為姓氏付帳單。銀行的催繳函已經送到事務所，工會那邊也放話，若這個月的薪水再遲發，他們就要上街。上千個家庭，殿下。」

    另一位董事接過話，語氣更為直接，「唯一的辦法，是立刻變賣非核心資產。泰晤士河畔這座莊園，至少能估到八億。還有城郊的葡萄園、蘇富比那批準備上拍的十九世紀油畫，以及您祖母留下的珠寶。及時止血，我們或許還能保住控股的上市地位。」

    伊森翻開報告，紙張冰冷。每一頁都是一項祖產的估價與潛在買家名單，連他幼時學騎馬的馬廄都被標上了價格。他闔上報告，碧綠的眼眸抬起，聲音很輕卻異常清晰。

    「然後呢？賣掉莊園，賣掉收藏，讓諾蘭德這個名字從奧斯汀的土地登記簿上消失，諸位就能在年報上寫下虧損收窄四個字，向股東交代？」

    「這是生存問題，不是體面問題。」霍華德皺起眉，「殿下，您才二十六歲，您或許還不明白，四十億的債務會把任何貴族尊嚴都壓成粉末。」

    會議不歡而散。董事們陸續離開，長桌上只剩下那份刺眼的建議書與一杯早已冷透的伯爵茶。伊森獨自坐在主位上，那是祖父與父親坐過的位置。陽光自高窗斜斜切進來，塵埃在光柱中飛舞，權杖與冠冕的複製品擺在壁櫃裡，卻照不亮室內半分暖意。他伸手撫過桌面上那道被菸斗燙出的舊痕，那是祖父生前最愛敲擊節奏的地方，如今只剩下冰冷的木紋。

    就在此時，門被輕輕敲響。

    安德烈?莫爾走了進來。他脫下沾著薄雪的炭灰色大衣，露出裡頭一絲不苟的訂製西裝與金絲眼鏡。銀灰的短髮梳得整齊，步伐沉穩，卻掩不住眉宇間的風塵與焦慮。這位侍奉諾蘭德家族三代的首席法務長，是伊森在這座空蕩莊園裡唯一還能信任的人。

    「少爺。」安德烈將公事包放在桌上，聲音溫和，卻帶著長途奔波後的沙啞，「我剛從金融區回來。星展、奧斯汀商業銀行、聯邦信託，三家主要往來銀行的法務都給了同樣的答覆。」

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