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大变化。北方的回纥被彻底平定，突厥又携着仇恨归来直逼长安，陆峥所坐镇的北庭都护府势力日趋增大，得胜之后难以喘息，转身投入又与突厥的战争。

周浣然举大周旗幡率军浩浩荡荡进攻河西，敦煌百姓也应声而起，斩木为兵，供抗北狄南蛮。叶栾和沈绥定居龟兹第三年，周浣然的军队才终于打通从凉州到甘州、肃州的道路，夺回张掖河，让帝国的旗帜重新插上祁连山山顶。

同样是在第三年，收复甘州与肃州之后，李怀绪将当朝礼部尚书实为女子的事昭告天下。她已远走西域多年，但京中礼部尚书之位一直空悬。朝廷知道这个消息后自然议论沸腾，但她已远走西域多年，加之朝中三位要员的镇压，把不利流言都降到了最低。

至于西域的百姓能不能知道这个消息，已经不重要了。因为从一开始，她便是着女装出现在他们眼前的。他们也打从心底里喜欢这个从长安远道而来、致力于西域经略的女子。

吐蕃在这些渐渐呈现出自主衰弱的迹象，内乱频起，部族之间矛盾激发，对于侵犯河西四郡的战事已是不暇。

唐司阶最终因那同意谈和之事按律令处置降低职位，新提拔上来的将领被留守安西都护府，沈绥亲自率领军队向东进发，冲破阳关，到达沙洲，支援周浣然。

叶栾在龟兹筹备农桑开垦的任务还没有完成，沈绥要离开的当晚，在她耳边轻轻说了句话。那是两句晦涩的吐蕃语，她不知道是什么意思，但咬字与声息让她不自禁瑟缩了一下，靠在枕上扭过头。

沈绥趴下身体，鼻尖靠在她的发间呼吸，木槿香此时闻起来更浓。叶栾的手背压在铺面上移，滑进枕头，取出那块三角符，让纤细的红绳挂在在脖子上，说:“明早记得叫醒我。”

他们都是经历了无数次离别的人，或战事紧急事出突然，或牵系家国奋不顾身，即使早就无惧于战火与死亡，却永远学不会习惯最简单的告别。

“玉门关的柳，该出新芽了。”玉门关在阳关东面，靠近沙州。远道而来的汉人在那里培植了柳树，很奇怪的是，在那干燥炎热的气候里，柳树奇迹般地活了下来。每年春天，玉门关内嫩柳成荫，柔软绿绦映衬碧浪黄沙，堪称陇右道内一大